Árboles macho, hembra y hermafroditas en el algarrobo
Algunos algarrobos no dan fruto, mientras que otros los llenan de vainas cada año. La razón principal de esto es que el algarrobo es en gran parte una especie dioica: las flores masculinas, femeninas y hermafroditas se encuentran mayormente en árboles separados. El árbol macho no produce vainas, pero proporciona polen para que las hembras den frutos.
En este artículo, analizamos los tipos de flores en algarrobo, las características de los árboles machos, hembras y machos, las proporciones en poblaciones naturales, las proporciones recomendadas de árboles polinizadores en el jardín y su efecto en el rendimiento a la luz de fuentes científicas.
¿Por qué es un árbol "dioico"?
En la gran mayoría de las plantas, tanto órganos masculinos como femeninos se encuentran en la misma flor. En algunas especies, las flores masculinas y femeninas se forman en individuos separados; esto se denomina dioecularismo en botánica. El algarrobo pertenece a este segundo grupo. Según la monografía publicada por IPGRI, la algarroba es una especie dioica con algunas formas herbáceas; las flores masculinas, femeninas y herbáceas suelen encontrarse en árboles diferentes. Tanto las flores unisexuales como las bisexuales rara vez se encuentran en el mismo racimo (Batlle y Tous, 1997).
Esta no es una característica común en la familia de las leguminosas. En la misma fuente, se afirma que la dioicidad no es común entre las leguminosas y que la unisexualidad generalmente se considera un rasgo derivado de un ancestro bisexual desde un punto de vista evolutivo. Dahmani et al. también afirman que las flores de algarrobo fueron inicialmente bisexuales y, en las etapas posteriores de su desarrollo, se volvieron funcionalmente unisexuales con la atrofia de los órganos de un sexo.
En la práctica, esto significa: que un algarrobo dé fruto depende en gran medida de su tipo de flor. Los árboles machos no producen vainas por mucho que se cuiden. Los árboles hembras, en cambio, dan poco o ningún fruto si no hay suficiente suministro de polen cerca.
Tipos de flores de algarrobo
Las flores de algarrobo son pequeñas, no son pétalos y de color verde rojizo. Los tipos de flores se distinguen entre sí por las siguientes características (Batlle y Tous, 1997):
| Flor femenina | Consiste en un pistilo (estambre femenino) de 6–8,5 mm de largo sobre un disco y estambres vestigiales; alrededor de él hay cinco sépalos peludos. El ovario curvo consta de dos carpelos y presenta numerosos contornos de semillas; el estigma es bilobulado. |
| Flor masculina | Tiene cinco estambres delgados alrededor de un disco que secreta néctar; un pistilo vestigial se encuentra en el centro del disco. |
| Flor de hermafroditura | Presenta tanto un pistilo desarrollado como cinco estambres; es como una combinación de dos tipos. |
La estructura de las flores puede parecer compleja a primera vista. Las clasificaciones basadas en observaciones en Chipre se refieren a cinco tipos de panículas: dos tipos separados de panículas masculinas con estambres largos y cortos, panícula herbácea, panícula hembra y panícula "polígama" con flores masculinas, femeninas y herbáceas en el mismo racimo. Sin embargo, en la práctica, la clasificación más sencilla es la distinción entre panículas masculinas, hembras y herbáceas (Batlle y Tous, 1997). En la guía para inversores del Ministerio se indica que las flores de algarrobo son "multisexuales".
La diversidad de tipos masculinos
Los árboles machos también difieren entre sí. Los dos principales tipos de machos observados en Italia, Portugal y España se denominan localmente machos "rojos" y "amarillos" según el color de sus espigas. Sin embargo, se informa que esta característica es insuficiente para clasificarla, y los machos rojos tardan más en florecer que los machos amarillos (Batlle y Tous, 1997).
Diferencias de néctar y aroma entre flores
Los tres tipos de flores secretan néctar. En evaluaciones basadas en estudios realizados en España, se informa que las flores femeninas son más ricas que las masculinas tanto en volumen de néctar como en contenido de azúcar (Batlle y Tous, 1997). Por otro lado, en un estudio realizado en Jordania y publicado en la revista Uludağ Beekeeper, se encontró que los árboles machos producen más y más denso néctar que las hembras (Maha y Haddad, 2012). Esta diferencia muestra que la producción de néctar puede variar según la variedad, la región y el método de medición.
Las flores masculinas y herbáceas emiten un olor característico y intenso que atrae insectos. En un análisis de aromas florales en Portugal, se identificaron más de 25 compuestos volátiles; las flores femeninas tenían una mayor variedad de compuestos volátiles que las flores masculinas y herbáceas, y la cantidad de compuestos principales era menor. La principal fuente del olor se determinó que era el disco de néctar en los tres tipos de flores (Custódio et al., 2006).
Características de los árboles machos, hembras y machos
En cuanto a la jardinería y el paisajismo, la función de los tres tipos de árboles es diferente entre sí.
| Característica | Árbol macho | Árbol hembra | Árbol hermafrodita |
|---|---|---|---|
| ¿Da vainas? | No | Sí, si se pone polvoriento | Sí |
| ¿Produce polen? | Sí | No | Sí |
| Papel en el jardín | Polinizador | Fabricante principal | Polinizador y productor limitado |
| Época de floración | Relativamente corto | Long | Long |
Árboles femeninos
Los principales árboles productores de huertos comerciales de algarrobos son variedades femeninas. La monografía del IPGRI afirma que los criadores han preferido árboles hembras a las herbáceas porque han producido mejores vainas a lo largo de la historia, y que las variedades más comunes en jardines comerciales son hembras. La mayoría de las principales variedades evaluadas en la monografía son hembras; por ejemplo, las españolas 'Negra', 'Rojal', 'Matalafera', 'Mulata', 'Galhosa' y 'Tylliria' de Chipre en Portugal se clasifican como hembras.
Las flores femeninas tienen un largo periodo de floración. Según estudios fenológicos realizados en España, el desarrollo de racimos en variedades femeninas y herbáceas dura dos meses o más, mientras que este periodo es de 1 a 1,5 meses en machos (Batlle y Tous, 1997).
Árboles machos
Los árboles machos no producen vainas; por lo tanto, parece "ineficiente" solo en términos de producción. Sin embargo, es la principal fuente de polen necesaria para que los árboles femeninos den fruto. La base de datos del Centro Mundial de Agroforestería registra que los árboles machos son preferidos como árboles ornamentales porque no mudan vainas (Orwa et al., 2009). En el paisajismo urbano, elegir árboles machos en lugares donde no es deseable verter vainas en las aceras es, por tanto, una solución práctica.
Árboles hermafroditas
Los hermafroditas producen polen y pueden producir vainas. La monografía del IPGRI enfatiza que los hermafroditas nunca son los principales productores del jardín, sino que atraen la atención como polinizadores. En Italia, se seleccionaron tipos como 'Bonifacio' y 'Tantillo' para este propósito, mientras que variedades hermafroditas como 'Santa Fe' y 'Clifford' cultivadas en California se mostraron entre los polinizadores prometedores. También se ha observado que los tipos hermafroditas suelen dar fruto antes (en el segundo o tercer año) que las variedades femeninas tras el injerto (Batlle y Tous, 1997).
Otra ventaja de los hermafroditas es el periodo de floración. Dado que los árboles machos tienen un periodo de floración más corto, los polinizadores hermafroditas suelen tener más éxito solapándose con variedades femeninas de floración larga. Sin embargo, en la monografía se indica que las variedades hermaudadas tienen un valor especial si son autofértiles o compatibles con hembras, y este tema no ha sido suficientemente investigado.
Proporción de machos-hembras en poblaciones naturales
En comunidades de algarrobos auto-cultivados, la proporción de árboles machos y hembras es aproximadamente igual. En la monografía del IPGRI, basada en una observación fechada en 1919, se afirma que aproximadamente la mitad de los árboles naturales son machos y que hay muy pocos (alrededor del 1 por ciento) de hierbas (Batlle y Tous, 1997).
La frecuencia de los árboles herbáceos varía de una región a otra. Aunque los tipos hembra y macho son comunes en la costa mediterránea de España, los herbáceos son raros; los heraldos son más comunes en la costa este que en el sur y en la región del Algarve de Portugal, mientras que la frecuencia es mayor en las Islas Baleares que en la península ibérica.
Un punto importante es este: dado que las variedades predominantemente femeninas se injertan en jardines propagados por injerto, el equilibrio hombre-hembra de una región productiva puede cambiar con el tiempo (Batlle y Tous, 1997). En otras palabras, la proporción de la mitad en la población natural no es válida en jardines culturales.
¿Se puede entender el género a partir de las plántulas?
Si una plántula de algarrobo cultivada a partir de semilla será macho o hembra solo puede entenderse con certeza cuando el árbol florezca. Por esta razón, se espera que aproximadamente la mitad de los árboles sin injertar crecidos a partir de semillas crezcan machos. En un pequeño experimento publicado en Australia en 1989, se intentó predecir el sexo tratando las secciones de ramas de plántulas jóvenes con pintura, pero el autor recalcó que los resultados debían confirmarse cuando los árboles florecían (Hart, 1989).
También continúan estudios sobre la determinación del género a nivel científico. En un estudio de expresión génica realizado en flores de algarrobo, se observó que los niveles de expresión de algunos genes asociados a la vía del etileno estaban directamente relacionados con la masculinidad y se sugirió que el etileno podría desempeñar un papel en la expresión sexual (Caruso et al., 2008). Sin embargo, estos hallazgos aún no se han convertido en una prueba práctica de sexo que pueda usarse en el jardín.
¿Cuántos árboles machos debería haber en el jardín?
La proporción de árboles polinizadores en el huerto de algarrobos es una de las decisiones que afecta directamente al rendimiento. Sin embargo, no existe una única "proporción correcta" en las fuentes.
- La monografía del IPGRI indica que las tasas recomendadas oscilan entre el 4 por ciento y el 20 por ciento; aproximadamente el 12 por ciento de los árboles polinizadores (es decir, 1 macho o hermad por 8 hembras) parecen ser suficientes (Batlle y Tous, 1997).
- En la misma fuente, se recomienda plantar polinizadores cada tres hileras y entre dos árboles hembras en hileras, y colocar árboles machos adicionales en las filas laterales en dirección al viento predominante.
- En "Fruits of Warm Climates" de Julia Morton se menciona que debe plantarse un árbol macho por cada 25-30 árboles hembra (Morton, 1987).
- Un estudio reciente de 20 huertos en Mallorca mostró que la producción total de huertos alcanza su punto máximo cuando la proporción de árboles machos ronda el 25–30 por ciento (Gómez-Martínez et al., 2025).
También son destacables los detalles del estudio de Mallorca. El aumento en la proporción machos-hembras incrementó el número total de insectos polinizadores; la producción de frutas y semillas por árbol hembra alcanzó un pico de aproximadamente 0,7 machos/hembras. Sin embargo, el peso de la semilla, el rasgo más valioso para el agricultor, disminuyó a medida que aumentaba la proporción de machos. Los investigadores explican esto por el equilibrio entre el número de semillas que lleva el árbol y el tamaño de la semilla (Gómez-Martínez et al., 2025). Estos resultados indican que la proporción de árboles machos no puede determinarse únicamente por la lógica de "cuanto más, mejor".
Proporción adecuada; Depende del viento y la actividad de insectos de la región, los tiempos de floración de las variedades utilizadas y el poder de germinación del polen. La monografía del IPGRI también afirma claramente que la densidad óptima de polinizadores y las diferencias entre el uso masculino y femenino aún no se han determinado de forma definitiva.
El efecto del árbol polinizador en el rendimiento
En el algarrobo, las vainas no se desarrollan sin fertilización. La monografía del IPGRI afirma que todas las vainas contienen semillas, y que no alcanzan su ancho completo en las secciones que carecen de semillas, lo que indica que la polinización es obligatoria. En la misma fuente, se afirma que se han reportado pérdidas de cosechas por falta de polinización en Creta, y que el abandono tradicional de la disposición de los árboles polinizadores puede haber contribuido a bajos rendimientos e incluso al abandono de algunos huertos.
Un estudio realizado en Chipre también demostró la importancia de la polinización de insectos en cuanto a números. En comparación con flores cuyos racimos estaban cubiertos con una bolsa de malla y se dejaban solo para la polinización por el viento, se formaron entre 4 y 16 veces más vainas en flores expuestas, dependiendo de la región; estas vainas eran más pesadas, largas y con más semillas (Varnava et al., 2023). En resumen, la presencia de una fuente de polen cerca del árbol femenino y de los insectos que transportarán este polen afecta tanto a la cantidad como a la calidad del producto.
Soluciones prácticas al problema del árbol macho
En el Mediterráneo, los cultivadores han utilizado el injerto durante siglos para evitar que plantar árboles machos ocupe espacio. En la monografía del IPGRI, los métodos tradicionales se resumen de la siguiente manera:
- Si el portainjerto es macho, se deja una rama masculina perteneciente al portainjerto en el centro del árbol femenino injertado.
- Si el portainjerto es hembra, se injerta un ojo macho o ermitaño en el árbol.
- En jardines existentes con problemas de polinización, algunos árboles hembras pueden ser injertados con machos o machos con injerto superior.
Morton también afirma que en el sur de Europa, en lugar de plantar árboles machos separados, se injertan ramas masculinas en algunos árboles femeninos. Por otro lado, dado que aproximadamente la mitad de los árboles naturales son machos, los árboles machos que crecen espontáneamente en los bordes de las carreteras o en maquis alrededor del jardín pueden contribuir a la polinización; sin embargo, según la monografía del IPGRI, su número suele no ser suficiente.
Injertar árboles machos o silvestres poco productivos y transformarlos en variedades productivas es otro tema. Hablamos de estos métodos en nuestro artículo "Técnicas de injerto en algarrobos".
Preguntas frecuentes
¿Un algarrobo macho da fruto? Los árboles machos solo producen polen y no forman vainas. Las vainas se encuentran tanto en árboles femeninos como machos.
Mi algarrobo está floreciendo pero no está dando fruto, ¿por qué? El árbol puede ser macho o hembra, pero puede que no haya suficientes fuentes de polen a su alrededor. El tiempo lluvioso y ventoso durante el periodo de floración, la falta de actividad de insectos y la periodicidad también pueden reducir la formación de los frutos.
¿Cuántos árboles machos debería haber en un jardín? Las fuentes indican tasas que oscilan entre el 4 y el 30 por ciento. La monografía del IPGRI encontró una proporción de alrededor del 12 por ciento (1 polinizador por 8 hembras) suficiente, mientras que un estudio reciente en Mallorca encontró que la producción total más alta fue del 25–30 por ciento de hombres.
¿Se puede entender el género durante el periodo de plántulas? No existe un método fiable y ampliamente utilizado. El género se entiende con precisión cuando florece el árbol; por lo tanto, se establecen jardines productivos con retoños injertados.
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El equilibrio de árboles machos, hembras y machos en algarrobo afecta directamente la cantidad de vainas y semillas que se extraen del jardín. Establecer correctamente este equilibrio es el primer paso para obtener tanto la pulpa frutal como las semillas valiosas de forma eficiente.
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Recursos nacionales
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