La algarroba en el Antiguo Egipto y Grecia
La algarroba dejó su huella de diferentes maneras en las dos grandes culturas del antiguo Mediterráneo oriental, el mundo egipcio y el mundo griego. Los egipcios usaron un signo en forma de vaina de algarroba al escribir el concepto de "dulce"; Los griegos, en cambio, compararon la vaina del árbol con el cuerno y le dieron el nombre que forma la base del nombre científico actual.
En este artículo, hablamos de lo que sabemos y no sabemos sobre la algarroba en el antiguo Egipto y Grecia, basándonos en listas de signos jeroglíficos, listas votivas en templos funerarios, palabra historia griega y transmisiones de escritores romanos sobre el mundo griego.
Leer fuentes antiguas: ¿Qué sabemos, qué predicemos?
Circulan muchas afirmaciones en internet sobre el lugar de la algarroba en el mundo antiguo. Algunas se basan en evidencias arqueológicas y lingüísticas, mientras que otras son relatos de origen incierto. Por lo tanto, en este artículo, intentaremos debatir la información dividiéndola en tres grupos:
- Evidencia de escritura y lengua: signos jeroglíficos, palabras griegas y latinas
- Evidencias arqueológicas y documentales: listas votivas, hallazgos en templos funerarios
- Interpretaciones genéticas y botánicas: estudios modernos sobre cómo se propaga el árbol en el Mediterráneo
Esta distinción facilita ver en qué pruebas se basan frases definitivas como "los antiguos egipcios usaban algarrobo".
Algarrobo en escritura egipcia: El signo que significa "dulce"
En el antiguo Egipto, la huella más fuerte de algarrobo se encuentra en el sistema de escritura. La Thot Sign List, que cataloga jeroglíficos egipcios, define el signo conocido como M29 en la clasificación Gardiner como "la vaina de un árbol de algarrobo (Ceratonia siliqua)". La pronunciación básica del signo es "nḏm" (normalmente pronunciado "nedjem"), y en la mayoría de sus usos registrados significa "ser dulce". El mismo signo se usa para significar "árbol de algarrobo".
Según la Lista de Signos de Thot, el uso de esta marca ha sido documentado durante un amplio periodo de tiempo, desde el sarcófago de Djedkare del Antiguo Reino hasta el Periodo Tardío. La lista cita el libro de gramática clásica egipcia de Alan Gardiner y el estudio de Nathalie Baum sobre los árboles y arbustos del antiguo Egipto como fuentes de referencia.
Otro aspecto interesante del signo es que también se usa en algunas palabras para referirse a un mechón de pelo trenzado. Thot Sign List señala que en estos usos, la vaina debe percibirse como un mechón trenzado. Esta analogía es bastante comprensible teniendo en cuenta que la vaina larga, rizada y marrón de langosta se asemeja a una trenza de pelo.
La palabra "nedjem" y el concepto de dulzura
El artículo sobre jeroglíficos de algarrobos en Wikipedia afirma que el significado del signo "dulce" no se limita al gusto, sino que también se extiende a otros sentidos como el olfato y el tacto. En el artículo se indica que hay quince entradas que contienen "nedjem" y sus derivados en el diccionario jeroglífico de E. A. Wallis Budge, y en seis de ellas la palabra se duplica a "nedjemnedjem".
Este detalle nos indica que para los egipcios, la algarroba no era solo un alimento, sino un símbolo visual de la idea de "dulzura". Teniendo en cuenta que la caña de azúcar y el azúcar refinado eran desconocidos en la antigüedad, no es sorprendente que la algarroba fuera conocida como un alimento dulce junto con edulcorantes naturales como la miel y los dátiles. Los análisis actuales también muestran que la parte carnosa de la algarroba contiene una cantidad muy alta de azúcar; En un estudio preparado por la Universidad del Sur de California, esta tasa se sitúa en el rango del 48-56 por ciento.
Listas votivas y hallazgos funerarios
Existen documentos que muestran que la algarroba se incluía no solo por escrito sino también en la vida ritual. Un registro visual del proyecto Plants & People de la Universidad del Sur de California identifica la pared occidental del edificio, que data de entre 2565 y 2420 a.C. y que en la fuente se denomina "Templo de Mery-nesut", basada en una obra de la colección del Detroit Institute of Arts. La algarroba también está incluida en la lista de ofrendas funerarias de esta pared.
En el mismo proyecto, se informa que se encontraron vainas y semillas de algarrobo en tumbas egipcias. También se afirma en la fuente que se "informó" de que se utilizó goma de semillas de algarrobo en la momificación. Sin embargo, esta última información se da en la fuente como transferencia, no en un idioma definido; por esta razón, es más preciso evaluar el uso de la momificación no como un hecho definitivo, sino como una afirmación abierta a investigación.
El hecho de que esté incluida en las listas votivas sugiere que la algarroba se ve entre los alimentos valiosos que se llevan al otro mundo. Esta es una imagen muy diferente de la imagen de la "comida pobre" atribuida a la algarroba en épocas posteriores.
La fuente del algarrobo en el Antiguo Egipto
La cuestión de dónde obtenían la algarroba los egipcios está vinculada al debate sobre el origen del árbol. El estudio de Ramón-Laca y Mabberley, publicado en el Botanical Journal of the Linnean Society, sugiere que la algarroba se encontraba en el antiguo Oriente Medio y que su posible origen es el sur de Arabia y alrededor del Cuerno de África. Una reseña en la Turkish Journal of Botany, basada en el trabajo de Hillcoat et al., también incluye Egipto entre las regiones donde se ha registrado algarrobo silvestre.
Estos hallazgos sugieren que la algarroba no es un producto de importación extranjera para Egipto, sino una planta familiar del Mediterráneo Oriental y la región del mar Rojo. Sin embargo, las fuentes que disponemos no ofrecen una conclusión definitiva sobre si se cultivaba ampliamente en Egipto o si provenía del comercio.
Algarroba en el mundo griego: Un nombre del cuerno
Los griegos compararon la algarroba de judía con el cuerno. Según el Online Etymology Dictionary, la palabra griega "keration" es un diminutivo de la palabra "keras", que significa "cuerno", y se refiere tanto a la semilla de algarroba como a una pequeña unidad de peso. Un artículo de historia de la palabra en el Saturday Evening Post también explica que las vainas que cuelgan de los árboles del Mediterráneo y Oriente Medio se llaman keration, que significa "cuerno pequeño", porque se parecen a pequeños cuernos.
El nombre turco "algarrobo" se basa en la misma analogía. Así, el nombre griego y el nombre turco se encuentran en una imagen común que describe la apariencia de la vaina. Una fuente que introduce la naturaleza de Creta también enfatiza que el nombre del árbol proviene de la palabra griega cuerno.
El estudio de Ramón-Laca y Mabberley hace una observación lingüística notable: la mayoría de los nombres de algarroba en lenguas europeas son de origen árabe; sin embargo, Grecia y el sur de Italia son excepciones. Esto sugiere que la algarroba fue reconocida en el mundo griego mucho antes de la influencia árabe y recibió su nombre en su honor.
Keración: Algarrobo en el sistema de medición griego
En el mundo griego, la semilla de algarrobo era el nombre de una unidad de peso. El Diccionario de Etimología en Línea indica que la unidad de keración griega corresponde a la unidad romana siliqua, y que siliqua es la vigésima cuarta del solidus, la moneda de oro de Constantino.
Este uso es también el origen de la palabra quilate actual. Sin embargo, la creencia de que las semillas "todas pesan lo mismo" no ha sido confirmada por mediciones científicas: un estudio publicado en Biology Letters en 2006 mostró que la variabilidad en peso de las semillas de algarrobo no es significativamente menor que la de otras especies vegetales. Para más detalles sobre el tema, puedes consultar nuestro artículo titulado "Medición de quilates y semillas de algarrobo: mito o realidad?".
"Hadías griegas" a través de los ojos de los escritores romanos
Podemos entender cuán conocida era la algarroba en el mundo griego a partir de las transmisiones de los escritores romanos. Según la recopilación en el Journal of Botany turco, el escritor agrícola romano Columela se refería al árbol como "siliqua Graeca", es decir, "vaina griega". Plinio el Viejo afirmó que los jónicos, es decir, los griegos que vivían en las costas occidentales de Anatolia, llamaban a este árbol "ceronia".
Estas dos piezas de información son importantes. Los romanos identificaron la algarroba con el mundo griego y la llamaron por un nombre atribuido a los griegos. La referencia a Jonia también indica que la algarroba era un árbol conocido en la antigüedad en la costa oriental del Egeo, en el territorio de la actual Turquía. El nombre científico actual es Ceratonia siliqua, que une raíces griegas y latinas.
Creta y las islas del Egeo
Las islas del Egeo son uno de los lugares donde se puede observar mejor la existencia de algarrobos desde la antigüedad hasta la actualidad. Según una fuente que introduce la naturaleza de Creta, se cree que en la isla existe el mayor algarrobo natural de Europa. La misma fuente afirma que los cretenses tradicionalmente consumían algarrobos como dulce y que los algarrobos alimentaban a la población pobre en tiempos difíciles.
En el estudio de la Universidad del Sur de California, Creta se menciona entre las regiones mediterráneas donde se registró la especie. Aunque esta información no está directamente relacionada con la antigüedad, son pistas complementarias que muestran que la cultura de la algarroba tiene una historia larga e ininterrumpida en el mundo griego.
¿Qué dicen los estudios genéticos sobre la dispersión antigua?
La información más actualizada sobre el papel de la antigua Grecia en la expansión del algarrobo en el Mediterráneo proviene de estudios genéticos. El estudio publicado por Baumel et al. en Molecular Ecology en 2022 mostró que el algarrobo fue domesticada muchas veces, seleccionada en gran parte de árboles silvestres locales. Según los autores, también hubo un transporte de variedades domesticadas a largas distancias, especialmente hacia el oeste, y estos movimientos se asociaron con migraciones romanas, griegas y árabes.
Es decir, los antiguos griegos no fueron quienes "trajeron" el algarrobo al Mediterráneo; el árbol ya se encontraba de forma natural en la región. Sin embargo, los marineros y colonos griegos pudieron haber contribuido a la difusión de las formas de cultivo de la rúbrica transportando sus variedades elegidas a nuevos asentamientos.
Preguntas frecuentes
¿Los antiguos egipcios conocían la existencia del algarrobo?
Sí. El jeroglífico M29, que representa una vaina de langosta, se usaba para significar "dulce", y la algarroba también se incluyó en la lista votiva en una estructura funeraria.
¿Se usó algarroba en la momificación?
Aunque hay una transferencia en esta dirección en algunas fuentes, no puede presentarse como información definitiva. Es necesario ser cauteloso en este sentido.
¿Cuál es el nombre griego de la algarroba?
En el griego antiguo, la palabra "keration" (cuerno pequeño) se usaba para referirse a la semilla. Plinio afirma que los jónicos llamaban al árbol "ceronia".
¿Trajeron los antiguos griegos el algarrobo al Mediterráneo?
Los estudios genéticos muestran que el árbol está presente de forma natural en la región y está mayormente domesticado localmente. Los griegos pudieron haber contribuido al transporte de algunas variedades.
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Recursos nacionales
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