Historia del algarrobo
El algarrobo (Ceratonia siliqua) es uno de los árboles cultivados más antiguos de la cuenca mediterránea. Se convirtió en un signo que significa "dulce" en la escritura del antiguo Egipto, ganó un lugar en el mundo griego y romano tanto como unidad alimenticia como de peso, y se extendió en la Edad Media con el interés de escritores agrícolas árabes y andaluces.
En este artículo, resumimos el posible origen del algarrobo, los hallazgos genéticos actuales sobre su domesticación, las formas en que se utilizó desde la antigüedad hasta la actualidad y cómo se difundió por el mundo, basándonos en fuentes. También discutimos cómo esta fruta, que antes se consideraba "alimento para los pobres", se ha convertido en una valiosa materia prima industrial.
El origen del algarrobo: una historia más antigua que el Mediterráneo
Aunque hoy en día se considera un símbolo del clima mediterráneo, los científicos piensan que los antepasados de la especie son mucho más antiguos que este clima. Según una revisión publicada en el Turkish Journal of Botany, el algarrobo probablemente tiene un origen premediterráneo y tropical; Está respaldado por evidencias genéticas, fósiles y fisiológicas de que sus antepasados se extendieron por el antiguo mar de Tetis durante el periodo Paleógeno. A medida que el clima cambió hacia las condiciones mediterráneas actuales con el tiempo, estos bosques tropicales se redujeron, mientras que el algarrobo continuó su existencia adaptándose a nuevas condiciones.
En un estudio anterior, Ramón-Laca y Mabberley evaluaron la distribución actual de la especie mediante evidencias botánicas, arqueológicas, históricas y lingüísticas; sugirieron que la algarroba pudo haberse originado en el sur de Arabia y el Cuerno de África y que ya se encontraba en el antiguo Oriente Medio. En el mismo estudio, se afirma que el género Ceratonia estaba presente en la flora silvestre de Europa occidental antes de las glaciaciones y que la expansión de la especie hacia el Mediterráneo occidental probablemente ocurrió gradualmente a partir del segundo milenio a.C.
En resumen, no existe una respuesta única y definitiva a la pregunta de "de dónde proviene la algarroba". Evidencias de diferentes disciplinas muestran que el árbol estuvo distribuido por todo el Mediterráneo durante un periodo muy largo, tanto de forma natural como por manos humanas.
¿Qué dice la investigación genética sobre la domesticación?
Durante muchos años, la visión más aceptada se conoce como la hipótesis del "refugio oriental". Según este enfoque, la algarroba sobrevivió a los periodos glaciares alrededor de Arabia y luego fue transportada al Mediterráneo occidental a través de Mesopotamia por manos humanas. El hecho de que una parte significativa de los nombres de algarrobos en lenguas europeas sean de origen árabe también se considera una de las pruebas que respaldan esta visión.
Sin embargo, los estudios genéticos de los últimos años han cambiado el panorama. En el estudio publicado por Baumel et al. en la revista Molecular Ecology en 2022, 56 poblaciones de diferentes regiones del Mediterráneo fueron clasificadas como poblaciones silvestres, seminaturales y cultivadas; se examinaron más de mil genotipos de microsatélites y miles de marcadores SNP. Los resultados indican que la algarroba se propagó de oeste a este, probablemente desde un refugio a largo plazo en las estribaciones del Alto Atlas en Marruecos, cerca del Atlántico.
Quizá el hallazgo más intrigante del estudio es que la domesticación no ocurrió en un solo centro, sino muchas veces y en gran medida seleccionando árboles silvestres locales. Según los autores, también ha habido un transporte de variedades domesticadas a largas distancias; sin embargo, esto es más bien un movimiento ocasional asociado a migraciones romanas, griegas y árabes. La revisión en el Turkish Journal of Botany resume estos nuevos hallazgos, enfatizando que el modelo de "refugio único" ha sido cuestionado.
Algarrobo en el Antiguo Egipto y el Mediterráneo oriental
Uno de los rastros más llamativos de algarrobo en el mundo antiguo aparece en los jeroglíficos egipcios. El cartel registrado con el código M29 en las listas de signos jeroglíficos representa una vaina de algarroba y se usa principalmente en el sentido de "ser dulce" con la pronunciación "nḏm". Se registra que el mismo signo se usa en el sentido de "árbol de algarrobo". En otras palabras, los egipcios elegían el grano de la algarroba al escribir el concepto de dulzura; este es un detalle agradable que muestra lo bien que se conocía el sabor dulce de la fruta en aquella época.
En un estudio preparado por la Universidad del Sur de California sobre las relaciones entre plantas y humanos, se informa que el algarrobo fue incluida en la lista votiva en la pared de un templo funerario fechada entre 2565 y 2420 a.C. En la misma fuente, también se afirma que se encontraron vainas y semillas de algarrobo en tumbas egipcias. También discutimos los patrones detallados de uso en el Antiguo Egipto en nuestro artículo titulado "El algarrobo en el Antiguo Egipto y Grecia".
En el Mediterráneo oriental, el lugar de la algarroba en la dieta ha sido descrito a menudo como "alimento para tiempos difíciles". Según la compilación en el Diario de Botánica Turco, los textos judíos del periodo de la Mishná, que abarcan el siglo I a.C. y el siglo II d.C., documentan el uso y cultivo del algarrobo; las vainas eran consumidas por las personas durante periodos de hambruna y usadas como alimento cuando llegaba la abundancia.
El mundo griego y romano: de una fruta a una unidad de medida
Las huellas de algarrobo en el mundo griego y romano se ven más claramente en el idioma. En griego, "keras" significa cuerno; la semilla de algarrobo se llamaba "keration", que significa "pequeño cuerno". Según el Diccionario de Etimología en Internet, keration se refiere tanto a la semilla de algarrobo como a una pequeña unidad de peso, y corresponde a la unidad romana "siliqua". Siliqua se define como la vigésimo cuarta del solidus, la moneda de oro de Constantino el Grande.
Los escritores romanos también reconocieron la algarroba. La compilación en el Turkish Journal of Botany afirma que Columella se refería al árbol como "siliqua Graeca" (vaina griega ancha del griego), mientras que Plinio el Viejo informó que los jónicos llamaban a este árbol "ceronia". El nombre científico Ceratonia siliqua también combina estas dos raíces, a saber, el significado griego de cuerno y el significado latino de vaina.
El uso de semillas de algarrobo como medida de peso y el nacimiento de la palabra quilate a partir de este uso es la historia más conocida en la historia del algarrobo. Sin embargo, la creencia de que las semillas "todas pesan lo mismo" no ha sido confirmada científicamente. Exploramos este tema en detalle en nuestro artículo titulado "Medición de quilates y semillas de algarrobo: mito o realidad?"
Agronomía árabe y Andalucía: La Edad de Oro del algarrobo
El mundo islámico medieval tiene un lugar especial en la expansión a gran escala del algarrobo en el Mediterráneo. Ramón-Laca y Mabberley concluyeron que las variedades culturales actuales probablemente fueron elegidas por musulmanes en la Edad Media, basándose en el hecho de que la mayoría de los nombres de algarroba en lenguas europeas distintas de Grecia y el sur de Italia son de origen árabe. "algarrobo" en español proviene de la misma raíz que el árabe "harrûb".
Según la recopilación en el Turkish Journal of Botany, el cultivo de algarrobas alcanzó su apogeo tras las conquistas árabes, especialmente en la región del Levante. El libro agrícola árabe del siglo X Kitâbü'l-Filâha en-Nabatiyye tuvo un gran impacto en el Mediterráneo oriental y Andalucía. Escritores andaluces como Ibn Hajjaj al-Ishbîlî, Abu'l-Hayr al-Ishbîlî e Ibn al-Awwâm registraron variedades de algarroba y métodos de propagación. Estos métodos incluyen técnicas como el cultivo de semillas, la propagación por esquejes y el injerto.
Según la misma fuente, es probable que los musulmanes árabes y andaluzes jugaran un papel decisivo en la expansión del algarrobo en la península ibérica. Tras la expulsión de los moriscos en 1609, la popularidad del árbol disminuyó, y en algunas regiones el algarrobo se identificó con la hambruna, y esta imagen negativa persistió durante mucho tiempo.
Expansión al Nuevo Mundo y otros continentes
El algarrobo también fue transportada fuera del Mediterráneo. La compilación en el Turkish Journal of Botany afirma que el árbol fue llevado a regiones como California, Chile, Argentina, Australia, Sudáfrica, India y China, principalmente a través de inmigrantes mediterráneos o administradores coloniales británicos. También se indica en la compilación que la entrada en Estados Unidos data de 1854.
Detrás de esta expansión se encuentra la resiliencia del algarrobo. Ser un árbol capaz de adaptarse a la sequía y a suelos pobres ha hecho que merezca la pena probar en nuevas regiones con climas similares. Sin embargo, la producción fuera del Mediterráneo no ha alcanzado el volumen de las regiones tradicionales de producción en el Mediterráneo a lo largo de la historia.
Desde los alimentos de hambruna hasta las materias primas industriales
La algarroba ha tenido dos caras diferentes a lo largo de su historia. Por un lado, se consideraba el "pan de los pobres" y se consumía como alimento para animales y para sobrevivir en tiempos de hambruna. En la parábola del Hijo Pródigo en los textos sagrados, las vainas que comen los cerdos suelen interpretarse como algarrobo, reflejando esta imagen de "comida humilde". Por otro lado, el uso de su semilla como unidad de medida ha dado a la algarroba un lugar permanente en el mundo de las piedras preciosas y el oro.
En el siglo XX, esta dualidad adquirió una nueva dimensión. El goma garrofín obtenido del endospermo de la semilla se ha convertido en uno de los espesantes importantes de la industria alimentaria; la parte carnosa del fruto también se ha transformado en productos como harina, polvo, melaza y extracto. Así, la semilla, que antes se consideraba un subproducto, se ha convertido en uno de los principales elementos que determinan el valor económico del fruto. Esta transformación ¿Qué es la semilla de algarrobo? Lo explicamos en detalle en nuestro artículo.
A pesar de ello, la producción mundial ha disminuido a largo plazo. Según la revisión en el Turkish Journal of Botany, la producción mundial de algarrobos disminuyó de unas 650.000 toneladas en 1945 a unas 183.915 toneladas de media entre 2012 y 2021; esto supone una disminución de alrededor del 72 por ciento. Los autores citan los huertos envejecidos y la falta de programas de renovación y replantación como las principales causas de este declive.
Lugar histórico del algarrobo en Turquía
La costa mediterránea de Anatolia es una de las regiones donde coexisten formas naturales y culturales de algarrobo. Según un estudio de 1980 de Hillcoat et al., la revisión en el Turkish Journal of Botany incluye a Turquía entre las regiones donde se ha registrado algarrobo silvestre, junto con países como Chipre, Siria, Líbano, Palestina, Jordania y Egipto.
En la misma revisión, se afirma que Turquía es el quinto mayor productor de algarrobos del mundo según los datos del periodo 2012-2021. En la compilación, se presentan en Turquía 1.911 hectáreas de superficie de cosecha y 15.489 toneladas de producción para este periodo. Estas cifras son las medias del periodo basadas en estadísticas internacionales; Las estadísticas de TURKSTAT deben consultarse para obtener datos oficiales anuales de producción.
En Turquía, la algarroba no es solo un producto agrícola, sino también una cultura culinaria. Los productos tradicionales hechos de algarrobo, especialmente la melaza, se han transmitido de generación en generación. El proceso de elaboración de la melaza ¿Qué es la algarroba melaza y cómo se produce? Puedes encontrarlo en nuestro artículo.
Preguntas frecuentes
¿Dónde apareció por primera vez la algarroba?
No hay una respuesta definitiva. Aunque estudios antiguos apuntan al sur de Arabia y al Cuerno de África, un estudio genético publicado en 2022 sugiere un refugio a largo plazo en el Mediterráneo occidental, en las estribaciones del Alto Atlas en Marruecos.
¿Se domesticó la algarroba en un solo lugar?
Los hallazgos genéticos actuales muestran que la domesticación ocurrió muchas veces y en gran medida mediante la selección de árboles silvestres locales.
¿Realmente la palabra quilate viene de algarrobo?
Sí. Las fuentes etimológicas relacionan la palabra quilate con la palabra griega "keration" (semilla de algarrobo) a través del árabe "carat". Sin embargo, la creencia de que todas las semillas tienen el mismo peso no ha sido confirmada científicamente.
¿Por qué se llama "comida pobre"?
Los textos históricos indican que las vainas eran consumidas por los humanos durante los periodos de escasez y por los animales durante los periodos de abundancia. Por esta razón, durante mucho tiempo se consideró un alimento modesto.
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Recursos nacionales
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